Coup de filet au sein de l'Armée du Mahdi à Kout, en Irak

Par Djaafar al Taïe Reuters - il y a 1 heure 29 minutesKOUT, Irak (Reuters) - Plusieurs dizaines de miliciens de l'Armée du Mahdi, mouvement fidèle à l'imam chiite Moktada Sadr, ont été arrêtés à Kout quelques heures après la mort de deux membres des forces de l'ordre dans un nouvel accrochage, a fait savoir la police irakienne.

Les combats qui ont éclaté au début de la semaine dans cette localité située à 170 km au sud-est de Bagdad, constituent le premier accroc d'envergure au cessez-le-feu décrété en août par Sadr et reconduit le mois dernier.

L'attitude de l'Armée du Mahdi, qui s'est soulevée à deux reprises contre les forces américaines en 2004 dans le sud de l'Irak, est jugée prépondérante dans le reflux des violences.

Dans un communiqué publié le week-end dernier, Sadr a toutefois autorisé les miliciens à riposter en cas d'agression. Il s'agissait apparemment d'accéder à la demande de ceux, au sein de la milice, qui reprochent aux forces américaines et irakiennes de tirer parti du cessez-le-feu pour s'en prendre à eux.

"L'opération a débuté au petit matin et nous avons jusqu'ici arrêté 25 membres de l'Armée du Mahdi", a déclaré le lieutenant Aziz al Amara, commandant d'une unité irakienne de réaction rapide. Un autre représentant de la police ayant requis l'anonymat a fait état de 70 interpellations.

Un important dispositif militaire américano-irakien a été déployé à Kout, mais l'US Army n'a donné que peu de détails quant à son implication.

Selon le bilan établi par la police, 13 personnes y ont été tuées depuis mardi.

L'accrochage de vendredi a éclaté lorsque les forces de l'ordre ont tenté de pénétrer dans deux quartiers où l'Armée du Mahdi est présente en nombre. Le mouvement a toutefois nié toute implication. "L'armée du Mahdi n'est pas intervenue dans les affrontements et tout le monde (...) suit les ordres de Moktada Sadr", a assuré un porte-parole de la milice.

Outre les deux policiers tuées, huit ont été blessés, dont six grièvement. Des tirs sporadiques retentissaient encore samedi et six personnes ont été blessées par un obus de mortier.

Un interprète a par ailleurs été tué et deux soldats américains ont été blessés vendredi dans un attentat suicide commis par un activiste qui tentait de pénétrer en Irak par la frontière syrienne, selon l'armée américaine.

Version française Jean-Philippe Lefief